Los Prismas

Uno de los medios de dispersión de la luz en el laboratorio es el prisma, un bloque de vidrio o un plástico triangular. Hace más de trescientos años, Isaac Newton demostró cómo un rayo de luz blanca dirigido hacia un lado de un prisma se refracta y dispersa, formando un espectro continuo. Un segundo prisma y una lente pueden recoger la luz espectral dispersada y recombinarla, dando lugar a un rayo de luz blanca. Los espectrómetros utilizan prismas dispuestos de esa manera.

Cuando un rayo de luz entra en un prisma en ángulo recto por uno de sus lados, no sufre refracción ni dispersión. Se emplea ese efecto en distintos instrumentos ópticos, que hacen uso de la reflexión interna total de los prismas: el interior de los lados del prisma actúa como un espejo. En los prismáticos, por ejemplo, unos prismas reinvierten las imágenes previamente invertidas por las lentes del objetivo, de manera que las imágenes finales se ven directas. El pentaprisma del visor de una cámara réflex de un solo objetivo desempeña una función similar.

Un prisma triangular dispersa la luz blanca en forma de espectro, porque los colores de menor longitud de onda del extremo violeta se refractan más que la componente de longitud larga del extremo rojo. El antiguo objeto decorativo de la izquierda produce una serie de espectros al ser descompuesta la luz en los colores del arco iris por los colgantes de vidrio