Campo Magnético de la Tierra

Una pieza de material magnético libremente suspendida -una aguja de brújula, por ejemplo- se orienta en dirección norte-sur magnéticos debido a que la Tierra tiene un campo magnético. La forma de ese campo es similar al que produciría un imán recto enorme con el polo sur en el hemisferio norte y el polo norte en el hemisferio sur, y su eje ligeramente inclinado respecto del eje de rotación del planeta.

Los polos magnéticos de la Tierra están de hecho a considerable distancia de los polos geográficos. El polo norte magnético está situado unos 1650 km al sur del polo norte geográfico, en una de las islas situadas al norte del Canadá. El polo sur magnético está a unos 2750 km al norte del polo sur geográfico (unos 2500 km al suroeste de Nueva Zelanda).

El ángulo existente entre el verdadero norte (geográfico) y el norte magnético recibe el nombre de declinación (o desviación) magnética. Varía en diferentes puntos de la superficie de la Tierra, de acuerdo con la posición del observador respecto de los dos polos y su distancia de ellos. Varía también con los tiempos, en correspondencia con el «desplazamiento » de los polos magnéticos. No sólo se mueven ligeramente de año en año los polos magnéticos norte y sur, sino que en ciertos períodos del pasado del planeta, estuvieron totalmente invertidos, de
modo que el polo norte magnético actual fue en cierto tiempo el polo magnético sur. La razón del movimiento, aparentemente arbitrario, de los polos magnéticos sigue siéndonos desconocida. Por otra parte, el campo magnético de la Tierra no es paralelo a su superficie (excepto en el ecuador magnético), sino que se halla inclinado. El ángulo existente en cualquier punto dado entre el campo magnético y la horizontal se llama ángulo de inclinación, y varía según la distancia existente al polo magnético.

La causa del magnetismo de la Tierra ha sido tema de discusión desde hace mucho, y no es aún de nuestro total dominio. Desde luego no se debe a la existencia de un imán recto dentro de nuestro planeta. El núcleo de la Tierra está en extremo caliente, y aunque contiene gran cantidad de hierro, éste está fundido, por lo que no está imantado (al estar fundido, sus átomos se mueven demasiado para permitir una alineación de los dipolos magnéticos).

Una explicación muy aceptada del magnetismo terrestre se basa en la teoría de la dinamo autoexcitada. Aplicada al magnetismo del planeta, la teoría postula que al girar la Tierra sobre su campo magnético genera (por inducción electromagnética) una diferencia de potencial dentro del núcleo. Esa diferencia de potencial produce una corriente eléctrica, que, a su vez, produce el campo magnético. Según esto, el sistema es automantenido.

La Tierra no es el único planeta dotado de campo magnético. Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno lo tienen también, así como otros astros; por ejemplo, el Sol. Las investigaciones con satélites han permitido la medición de esos campos, lo que proporciona valiosísima información sobre la composición del Sol y los planetas.