La Inducción Electromagnética

Aunque no hay nada que sea repelido a la vez por el trapo y el politeno, los pedazos de material no cargados (por ejemplo, trocitos de papel) son atraídos por ambos. Esto se debe a la llamada inducción electros tática. El papel es, en su conjunto, neutro, pero la influencia del cargado politeno redistribuye las cargas existentes en el papel. El politeno tiene carga positiva y ejerce una atracción sobre las cargas negativas del papel (que supera la fuerza de repulsión de las cargas positivas del papel, más alejadas). El resultado neto es una atracción mutua.

Un electroscopio de hoja de oro es un instrumento que aprovecha la repulsión de las cargas iguales para detectar las cargas pequeñas: tiene una tira de hoja de oro articulada a una placa metálica, sobre la que descansa. Cuando se ha cargado el electroscopio (tocándolo con una barra cargada), la hoja de oro y la placa adquieren una carga similar, y se repelen. La hoja se separa de la placa, dándonos una indicación visual de que existe una carga.

Un electroscopio se puede cargar también por inducción. Si se le acerca una barrita de politeno cargada, la hoja se separa de la placa, aunque la barra no haya tocado siquiera el electroscopio. El instrumento en su conjunto sigue teniendo el mismo número de cargas positivas y negativas. Pero éstas son atraídas hacia la parte superior del instrumento por el politeno, y las cargas positivas son repelidas hacia abajo, hacia la hoja y hacia la placa, haciéndolas separarse.

El fenómeno de la inducción electrostática es importante en el pararrayos, consistente por lo general en una barra metálica (colocada en lo alto de un elevado edificio) en conexión con la tierra, por un grueso cable de metal. Cuando una nube de tormenta, de carga negativa, pasa sobre el edificio, se inducen en el techo de éste cargas positivas. Existe entonces peligro de que se produzca una descarga o rayo entre la nube y el edificio. Pero cuando hay un pararrayos encima de éste, las cargas positivas se concentran en él.

Y como tiene la punta afilada, la concentración de cargas, y con ella el campo eléctrico local, son altísimos. Las moléculas del aire situado encima pueden descomponerse en cargas positivas y negativas; formando lo que se llama un «viento iónico». Una corriente de cargas positivas puede subir hasta la nube, neutralizando así sus cargas negativas, pero si se produce una descarga eléctrica pasa a tierra sin hacer daño, a través del cable.