Definición de Magnetismo

Constituye una de las propiedades fundamentales de la materia. Todas las sustancias -incluyendo vidrio, plásticos, madera, etc.- muestran hasta cierto grado propiedades magnéticas, aunque la mayoría de ellas lo hacen en un grado tan reducido que se consideran en general como no magnéticas. Sólo los tres metales hierro, níquel y cobalto, y algunas de sus aleaciones (como el acero), son muy magnéticos, y reciben el calificativo de ferromagnéticos.

El magnetismo no sólo es una importante propiedad de la materia, sino que está también asociado con la electricidad. Un conductor por el que pasa una corriente eléctrica tiene en tomo suyo un campo magnético resultante del movimiento de las cargas eléctricas -electrones-, que constituyen la corriente. De hecho, todos los efectos magnéticos son producto del movimiento de las cargas eléctricas. Esto ocurre incluso con las sustancias que se comportan como imanes sin estar conectadas a una alimentación eléctrica externa. Sus campos magnéticos son producto del movimiento de electrones existente dentro de los átomos o las moléculas de la sustancia misma. Por esta razón, el magnetismo y la electricidad no son fenómenos independientes, y muchos conceptos básicos del magnetismo son similares a los de la electrostática (estudio de las cargas eléctricas).

El campo magnético existente en torno a un imán se nos revela mediante unas limaduras de hierro, que actúan como brújulas diminutas, alineándose a lo largo de las líneas del campo en cuestión (véase el dibujo inferior). Como podemos ver en esta fotografía de un polo de imán recto, el campo magnético se sitúa en tres dimensiones.